6.2. La plaza de las Batallas.

             Ya en 1902, el Ayuntamiento de Jaén proyectaba establecer unos jardines en el paseo de la Estación, poco antes de llegar al camino que conducía a la fuente de Peñamefécit, en el centro de los cuales habría una rotonda con una monumental fuente. Este proyecto no se llevó a cabo hasta algunos años después, cuando a mitad del recorrido del paseo de la Estación se construyó la plaza de las Batallas, monumento conmemorativo a las famosas batallas de Las Navas de Tolosa y de Bailén. La primera de ellas, acontecida el 16 de julio de 1212, fue un cruento enfrentamiento decisivo entre un ejército formado por los principales reinos cristianos de la Península Ibérica y las fuerzas musulmanas almohades, con victoria cristiana. El enfrentamiento tuvo lugar en las proximidades de la aldea de Navas de Tolosa, perteneciente al municipio de La Carolina, lugar cercano a Santa Elena y al desfiladero de Despeñaperros, al pie de Sierra Morena. La otra batalla, la de Bailén, 19 de julio de 1808, fue la primera victoria española en la guerra de la Independencia. El ejército del general Francisco Javier Castaños, con muchos milicianos, derrotó al ejército francés, mandado por Dupont. Sus consecuencias fueron la salida del rey José Bonaparte de Madrid y la demostración de que los franceses no eran invencibles. Con el monumento a ambas batallas, la ciudad de Jaén trascendía la vida local y asumía la función de capital de provincia o antiguo reino, símbolo del poder central que en la provincia ejercía la ubicación de la administración pública en la ciudad.

            El autor de las esculturas en bronce de la plaza de las Batallas fue Jacinto Higueras, escultor nacido en Santisteban del Puerto, famoso en su época, pues recibió la segunda medalla de la Exposición Nacional de 1910 por el relieve de “las Navas de Tolosa”, la medalla de oro en la Internacional de Panamá en 1916 por su estudio de cabeza “Manijero andaluz”, la medalla de oro de la Nacional de 1920 por su “San Juan de Dios”, y un premio extraordinario en la Exposición Nacional de Barcelona de 1943.

            El proyecto de la plaza de las Batallas fue redactado en 1908 y las obras se iniciaron ese mismo año en el mes de octubre. La escultura del Vítor que corona la plaza fue colocada en 1910, y las obras se terminaron cuatro años después de su inicio. Se inauguró el 20 de octubre de 1912, con los acordes de la Marcha Real a cargo de la banda de música del Regimiento de Infantería de Córdoba número 10, y la presencia del diputado Prado y Palacio en representación del Rey, al que acompañaban todas las autoridades civiles, militares y eclesiásticas. No faltó el gran concurso de gente y las históricas banderas, cruz y alabarda, recuerdos de la batalla de las Navas de Tolosa. En el acto se hizo entrega al escultor Jacinto Higueras de la cruz del Mérito Militar con distintivo blanco, que le había concedido el Rey.

            En el monumento se incluyó la siguiente estrofa del famoso poeta local Bernardo López García:

            "...En tu suelo virginal

            no arraigan extraños fueros,

            porque indómitos y fieros

            saben hacer tus vasallos

            frenos para sus caballos

            con los cetros extranjeros".

            También se incluyó otra inscripción en la que consta que el monumento fue erigido por iniciativa de José del Prado y Palacio (1865-1926), y costeado por suscripción popular. José del Prado pensó establecer en torno a la plaza del monumento a la Batallas una serie de edificios: museo, escuelas, internado, club de Boy-Scouts, caja de socorros y previsión,..., todos ellos rodeados de zonas verdes y jardines, lo cual quedó en proyecto. El monumento a las Batallas se rodeó de una glorieta, que por su forma fue denominada popularmente como "La Guitarra".

            En torno a la plaza de las Batallas pronto surgió el proyecto de construcción de nuevos edificios. Así, en 1914 se puso la primera piedra para construir un grupo escolar de seis secciones para niños; posteriormente este edificio fue sede del Auxilio Social en la posguerra, más tarde abandonado durante varios años y demolido a partir de 1970. Estaba ubicado en el mismo solar que hoy ocupa la Subdelegación de Gobierno, cuyo actual edificio fue inaugurado como Gobierno Civil el 5 de abril de 1975. La fachada principal dispone de grandes ventanales y un balcón central en la primera planta. Se culmina con un frontón en el que se ubica el escudo de España.

            A la derecha del edifico de la Subdelegación del Gobierno, o antiguo Gobierno Civil, se encuentra el edificio de la Delegación de Gobernación de la Junta de Andalucía, juntamente con otros servicios, ampliado y reformado en 1994. Anteriormente había sido Escuela de Puericultura (1943), edificio construido por el arquitecto Antonio María Sánchez.